Bộ phim lấy bối cảnh cuộc Minh Trị Duy tân của Đế quốc Nhật Bản, khi Thiên hoàng Minh Trị quyết định canh tân đất nước và mở cửa, vô tình đã làm hủy hoại những văn hoá lâu đời của người Nhật. Phim được Marshall Herskovitz chuyển thể từ bộ tiểu thuyết cùng tên của John Logan. Nội dung phim được dựa trên chiến tranh Tây Nam giữa triều đình Minh Trị và quân các Samurai vùng Satsuma do Saigō Takamori lãnh đạo. Ngoài ra, nội dung phim cũng dựa trên câu chuyện về Jules Brunet, một đại úy quân đội Pháp đã chiến đấu cùng Enomoto Takeaki vào đầu cuộc chiến tranh Boshin.