Thế cờ tiên khởi là câu chuyện hư cấu kể về cuộc đời của thần đồng cờ vua mồ côi cha mẹ Beth Harmon trong hành trình trở thành kỳ thủ vĩ đại nhất thế giới. Trên con đường ấy, cô phải vật lộn với thói nghiện rượu và thuốc an thần, cũng như các vấn đề về tâm lý. Câu chuyện bắt đầu vào giữa thập niên 1950 và kéo dài suốt những năm 1960.