Steven Spielberg tiếp nối thành công rực rỡ sau phim đầu tay Jaws (1975) bằng bộ phim phiêu lưu khoa học viễn tưởng với một nhóm người khác nhau cố gắng liên lạc với sự thông minh ngoài trái đất. Roy Neary (Richard Dreyfuss) là thợ lắp dây điện. Trong lúc đánh tín hiệu sửa chữa khẩn cấp anh đã chứng kiến một vật thể lạ bay lơ lửng (UFO) và chứng minh bằng chuyện bị ánh sáng chói loà của nó làm cháy da. Vợ và các con của Neary ban đầu nghi ngờ, sau e ngại, và dần dần lo sợ, khi Neary từ chối chấp nhận lời giải thích “hợp lý” về cái anh đã thấy và sắp sửa bỏ công việc, nhà cửa, và gia đình để tìm kiếm “sự thật” về những UFO. Sự quan tâm thái quá của Neary từ từ đẩy anh đến với những người đã từng hội ngộ với phi thuyền của người ngoài hành tinh, như là Jillian (Melinda Dillon), người mẹ độc thân có con trai biến mất khi bà chạm trán UFO, và Claude Lacombe (Francois Truffaut), một nhà nghiên cứu người Pháp tin rằng có thể liên lạc với người ngoài hành tinh bằng âm nhạc. Giả thuyết của Lacombe được thử nghiệm khi một nhóm nghiên cứu của chính phủ và những người quan tâm đến UFO (kể cả Neary) tham gia vào một cuộc trao đổi với người ngoài hành tinh ở Tháp Quỷ, Wyoming.