Antonius Block, một hiệp sĩ trung cổ, trở về quê hương mình sau khi tham gia chiến tranh và phát hiện ra đất nước mình đang bị nạn dịch hạch tàn phá khủng khiếp. Một ngày kia, Block gặp Thần Chết – người đến “đón” ông đi. Cố gắng trì hoãn thời gian để quay trở về đoàn tụ cùng người vợ của mình, Block đã thách Thần Chết đấu cờ vua cùng mình. Trận cờ không diễn ra liên tục mà ngắt quãng nhiều lần, trong thời gian đó, Block vẫn tiếp tục cuộc hồi hương của mình. Trong chuyến đi đó, ông đã tận mắt nhìn thấy số phận con người quằn quại trong đau khổ của dịch bệnh, của những kẻ sùng đạo. Ông bắt đầu nghi ngờ về sự tồn tại của Chúa và ý nghĩa thực sự của cuộc sống của mình.